Bij de uitbraak van de Eerste Wereldoorlog had de Amerikaanse president Woodrow Wilson de Verenigde Staten neutraal gehouden. Een resem diplomatieke en militaire incidenten maakte die neutrale opstelling na verloop van tijd onhoudbaar. Op 6 april 1917 verklaarde het Congres op vraag van Wilson de oorlog aan Duitsland.
Vanaf dan waren de Verenigde Staten officieel in oorlog, maar het duurde nog wel een tijdje voor ze effectief boots on the ground hadden op het Europese continent. Een militaire operatie aan de andere kant van de oceaan vroeg immers enorme logistieke voorbereidingen. Zo moesten er honderden nieuwe schepen worden gebouwd om de Amerikaanse soldaten naar Franse havens over te varen. In juni 1917 kwamen de eerste eenheden van het Amerikaanse leger aan in Frankrijk. Generaal John Pershing had de leiding over die troepen, de zogenoemde American Expeditionary Forces. De Amerikanen waren fris en energiek, maar de Britse en Franse legerleiding vreesde hun gebrek aan ervaring en terreinkennis. Daarom werden de eerste Amerikaanse militairen ingezet onder Frans bevel.
De Duitsers lieten zich aanvankelijk niet van de wijs brengen door de Amerikaanse aanwezigheid. Zij zagen in die periode de krijgskansen net in hun voordeel keren, omdat ze in de lente van 1918 vrede hadden gesloten met Rusland. Dat betekende dat ze hun troepen van het oostfront massaal naar het westen konden overhevelen. De beslissing van de Amerikanen om zich aan de zijde van de geallieerden te scharen, vormde dus niet meteen een kantelmoment.
Maar de Amerikaanse troepen groeiden snel aan. Tegen de zomer van 1918 had generaal Pershing al meer dan een miljoen soldaten in Europa en dat aantal bleef maar toenemen. Aan het einde van de oorlog vochten er twee miljoen Amerikaanse soldaten mee in de Eerste Wereldoorlog. Ze speelden een belangrijke rol in het eindoffensief.
Soldaten en officieren verzameld voor hun vertrek naar Europa, L'illustration 22/06/1918, p. 10
Toeristische info:
Flanders Field American Cemetery and Memorial (Waregem)
Deze militaire begraafplaats is de enige Amerikaanse begraafplaats in België met gesneuvelden uit de Eerste Wereldoorlog.
