Een netwerk van gangen

Een netwerk van gangen

Redactie 's profielfoto
Redactie 09 juni 2017 736

“Heren, de geschiedenis zullen we morgen misschien niet veranderen, maar de geografie zeker wel.”
Generaal Plumer tegen zijn staf de avond voor de aanval.
 
In de vroege ochtend van 7 juni 1917 werd het na enkele dagen van intense beschietingen plots rustig aan het Duitse front rond Mesen en Wijtschate. De Duitsers waren verbaasd en begonnen zelf te schieten. Opeens klonken er geweldige ontploffingen en daverde de grond als bij een aardbeving. Negentien reusachtige ondergrondse mijnen ontploften onder de Duitse linies. De mijnenslag bij Mesen was begonnen. Na de explosies was de chaos in de Duitse loopgraven totaal, waarvan de Britten gebruikt maakten om een massieve infanterieaanval op poten te zetten.
De aanval was goed voorbereid. Anderhalf jaar lang hadden Britse troepen onder leiding van generaal Plumer gangen gegraven die reikten tot onder de Duitse stellingen. De omgeving van Mesen was het doelwit van de geallieerden omdat de Duitse loopgraven daar op een heuvelrug lagen, die uitkeek over Britse stellingen verder naar het noorden. De gangen die de sappeurs maakten lagen een dertigtal meter onder de grond en vormden een netwerk van ruim vijf kilometer. De Duitsers die wel onraad roken, zonder de precieze toedracht te kennen, groeven tegelijkertijd tunnels om de Britse werken te hinderen. Ze slaagden erin om enkele tunnels te doen instorten en mijnen onschadelijk te maken maar konden het offensief toch niet verhinderen.

Militaire ingenieur en kubist David Bomberg schildert de voorbereidingen voor de ontploffing van de mijn bij Sint-Elooi. (bron: Imperial War Museum, rechtenvrij voor niet-commercieel gebruik)
Voor de geallieerde legerleiding was de aanval een groot succes. De heuvelrug werd ingenomen en het front schoof zowaar zeven kilometer op, een huzarenstukje in de vastgelopen loopgravenoorlog. Bovendien leden voor het eerst bij een offensief de verdedigers meer verliezen dan de aanvallers. Toch hadden ook de Britten maar liefst 25.000 doden en gewonden te betreuren in een slag die niet veel meer dan een week duurde.
 
 
Toeristische info:
De ‘Pool of peace’ of Spanbroekmolenkrater is een (onder water gelopen) krater van 12 meter diep en 75 meter diameter, ontstaan door een ontplofte mijn.
Kruisstraat, 8953 Heuvelland