Marie Sklodowska Curie (1867-1934) was een Pools-Franse chemicus en natuurkundige. Ze is een van de invloedrijkste vrouwelijke wetenschappers uit de geschiedenis. Samen met haar man, Pierre Curie, was ze een pionier op het vlak van de radioactiviteit. Ze was de eerste vrouw die een Nobelprijs behaalde: voor natuurkunde in 1903, en nog eens voor chemie in 1911. In 1906 werd ze de eerste vrouwelijke professor aan de Sorbonne, de universiteit van Parijs.
De medische radiologie stond bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog nog in de kinderschoenen, maar Marie Curie zag het potentieel. Door met radiologische straling te kijken waar een metalen kogel of stuk shrapnel zich bevond in het lichaam van een gewonde, kon de radioloog de chirurg bijstaan. Zo werden succesvolle operaties mogelijk.
Irène en Marie Curie in 1925. Irène behaalde in 1935 de Nobelprijs voor Chemie
Curie vertrok in november 1914 voor de eerste keer richting het front in Frankrijk en België. Haar zeventienjarige dochter Irène volgde een spoedopleiding tot verpleegster en ging met haar mee. Moeder en dochter onderzochten honderden patiënten in hospitalen achter het IJzerfront. In augustus 1915 verbleef Marie Curie enkele weken in België, onder meer in Poperinge en De Panne. Irène nam de verantwoordelijkheid voor de radiologie op zich in het Belgian Field Hospital in Hoogstade, een groot Brits-Belgisch frontziekenhuis.
Marie en Irène installeerden radiologie-apparaten in de fronthospitalen en schoolden artsen en verpleegsters bij in het gebruik ervan. Bovendien zamelden ze geld in om die dure toestellen te financieren. Ze hadden sterke argumenten om sponsors te overtuigen: de radiologie redde immers tientallen levens.
Naast ruim 200 vaste apparaten zorgde Curie voor een 20-tal kleinere, mobiele versies, de Petites Curies. Die werden in kleine bestelwagens geplaatst, die de veldhospitalen aan het front bedienden. Zo konden artsen gewonden ter plaatse behandelen. Met een van die bestelwagens trok Marie Curie zelf rond. In België waren er drie kleine Curies actief.
