- 96 D'autres fois, des avions ennemis passent, laissent pleuvoir des grenades, des bombes sur les convois, ou, descendant vers leurs files sombres, mitraillent la théorie en mouvement et y sèment l'épouvante, le désordre ou la mort. Puis, dans le soir tout à fait descendu sur la plaine, les compagnies d'infanterie qui ont été relevées reviennent, débouchent des boyaux, se reforment, se regroupent et s'en retournent, rythmant leur pas de refrains sifflés ou de paroles scandées en chœur. Elles arriveront tard aux lieux de repos, mais leur bonne humeur s'exhale d'en avoir fini pour autant de jours des heures de présence aux tranchées, joie un peu égoïste de l'être qui, sorti d'un grand danger, est heureux de se sentir vivant et bien portant. Et enfin, peu à peu, les routes redeviennent silencieuses. Les chariots, les caissons, les camions, les voitures, les autos, les chevaux, tout est rentré se coucher. Aux avant-postes, aux premières lignes, les soldats de garde, un peu narquois, regardent les „ pelotons de travail " emplir les sacs de la Patrie de terre et les porter sur l'épaule d'ici à là, où des hommes du génie refont ou consolident un parapet, un parados ou un abri. Tant que l'ombre couvre la terre, toutes les tranchées sont vivantes et nerveuses. Mais lorsque paraît l'aurore, pâle, hésitante, tout s'apaise et se calme, et les vastes embranchements de tranchées, de boyaux, semblent devenir de petits chemins tranquilles et mystérieux pour couples épris... n'étaient les shrapnells et les bombes, qui, de temps en temps, les menacent on les surplombent. Je me souviens des „nocturnes au front"... IV. UN TYPE Lorsque la guerre survint Pietje Paenens était occupé à boire une bouteille de „Gueuze". La sensationnelle nouvelle ne l'avait pas encore atteint. 11 en fut complètement étonné. Il apprit quelques instants plus tard que quantité de jeunes gens s'engageaient en qualité de volontaires. Il approuva ces braves enfants pour lesquels il y avait une Patrie. Il discourut sur la Patrie, l'Armée, la Guerre, et comme des carabiniers d'une classe ancienne, avant de s'embarquer, se désaltéraient, et souriaient des paroles de Pietje Paenens, Pietje Paenens parla d'aller s'engager également. Les carabiniers le regardèrent en riant. Pietje Paenens était cagneux. Il ne l'ignorait pas car il avait coutume de dire : „Mes jambes ont été dressées sur un tonneau". Bruxellois jusqu'au fond de l'âme, ayant dit par forfanterie qu'il s'engagerait bien, Pietje Paenens s'engagea. J'ai connu Pietje Paenens dès 1915. Il était arrivé chez nous en qualité de cuisinier. Irrespectueux, il se faisait pardonner ses boutades, par la manière comique dont il les disait. En hiver, comme le vent des tranchées me bleuissait le nez, Pietje Paenens s'obstinait à ajouter à mon sobriquet „Papa", un terme bruxellois et il m'appelait : "Papa Genevel-neus". Gusto avait un appendice nasal à la Cyrano. „Atten-tion", l'avertissait Pietje, „votre nez va tomber dans votre bouche". Lorsque Pietje entendait corriger quelqu'un pour quelque faute de français ou de flamand, Pietje, qui n'avait aucune instruction s'écriait avec indignation : „C'est encore un qui a été à l'Ecole du soir pendant les vacances". Quand il affirmait une stupidité, il n'avouait pas son tort, mais égratignant en passant les journalistes, il hasardait : „Je l'ai lu dans le „pas besoin" de ce matin". Un soir, au moment d'aller aux tranchées, j'offris à Pietje une boîte de pâté de viande. „Je n'aime pas les conserves", me remercia Paenens, mais, dans la nuit, au petit poste, nous vîmes Pietje sortir de sa besace une boîte de sardines ; il la vida tout seul. Comme je lui faisais remarquer que je croyais "qu'il n'aimait pas les conserves, il fit : „Que vous êtes bêtes : des sardines, ce sont des sardines et des conserves sont des conserves". Un soir, j'avais mis Pietje de garde à la mitrailleuse au Redan du Passeur. Un colonel vient à passer faisant sa ronde. Il s'adresse à Pietje. „Que faites vous là ? Quelle est votre consigne ?" Pietje hésite une minute puis répond : „Je ne vois rien, alors je ne tire pas!" Nous avions tellement reproché à Pietje cette réponse ridicule que peu de temps après, comme un major l'interpelait alors qu'il était de garde: „Que faites-vous là ?" Pietje se hâta de répondre un: „Je me le demande", dont le major n'est certainement pas encore revenu. Une autre fois, envoyé en reconnaissance pour démasquer une batterie d'artillerie ennemie, Pietje chercha longtemps, s'énerva, se fâcha, ne trouva rien, et revenant bredouille déclara à l'officier qui l'avait commandé: „Pour une Zwanze, c'est une mauvaise zwanze votre batterie de cuisine !" Car il faut vous dire que Pietje était cuisinier. Il nous faisait la plus exquise des "popotes" et notre mess était célèbre à la ronde. Nous mangions comme des princes et cela ne nous coûtait pas grand'chose. Seulement le dimanche matin, dès patron-minet Pietje était dehors, en grande tenue, la cigarette aux lèvres. "Le dimanche, on se promène", affirmait-il. Il refusait alors de toucher à la cuisine mais déclarait mauvais tout ce qu'un autre lui préparait. Au contraire les jours où lui-même avait cuisiné, il exigeait que chacun se servit avec abondance et à plusieurs reprises ; quand un dîneur essoufflé songeait à s'arrêter de manger, Pietje, vexé, se retirait : "Ce n'est pas bon sans doute, espèce de petit "stoeffer". Ouvrier électricien de première force, Pietje Paenens avait fait beaucoup d'installations électriques pour une grande compagnie dans différents châteaux. A l'entendre, Pietje était devenu l'ami de tous les châtelains, de toutes les demoiselles des bourgs, et il avait sur chacune des personnes ainsi connues, des jugements particuliers et définitifs. Un jour, ayant eu l'occasion de saluer S. M. le Roi qui passait en automobile, Pietje rumina son impression jusqu'au soir. Au dîner, gravement, il m'affirma avoir été appelé la veille pour installer l'électricité dans toutes les voitures de la Cour. Interrogé, il dit : "Il y a cinq voitures". — "Mais non" lui riposta-t-on, " il y en a six. " Sans se démonter, Pietje sourit : "Imbécile, le Roi, il était sorti avec, hein ! " D'une bravoure à toute épreuve, Pietje pendant un violent bombardement de'cantonnement, n'hésita pas à aller rechercher son „blindage" — son argent — dans une maison très menacée. Lors de l'incendie de l'hôpital de l'Océan il fut un des premiers sauveteurs. Au front, très calme et très indifférent aux coups ou aux blessures, il donnait l'exemple à tous, malgré ses quarante-deux ans. De la force de ce vieil

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