L' illustration

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Ce qui restait de la Maison du Passeur, le 30 décembre dernier. LA MAISON DU PASSEUR L'article que nous avons publié le 27 mars nous a valu de nombreuses lettres accompagnées de croquis topogra-phiques qui nous permettent de donner des précisions absolues sur le site où s'est déroulé un des plus émouvants épisodes de la campagne de l'Yser. Ces documents émanent d'officiers qui furent témoins et acteurs des faits d'armes répétés, livrés sur ce point à jamais célèbre. La Maison du Passeur n'est pas celle dont nous avons donné une vue d'après le tableau de Léon Cassel et qui existe — ou existait — près de Knocke. Elle se trouvait à 5 kilomètres plus au Sud, près de Poesele, comme le disait d'ailleurs le communiqué. Mais ce document officiel commettait une erreur en indiquant la rive droite du canal : la maisonnette était sur la rive gauche, près du cabaret de Wit Huis. Je parle au passé, car, lorsqu'elle a été prise, la maison n'existait plus guère. Notre 75 l'avait presque complètement détruite. « Il n'y avait pas quatre briques l'une sur l'autre », écrivait à son père le maréchal des logis d'artillerie L..., qu'une mort glorieuse allait bientôt atteindre. Et un officier de la même arme, qui prit part au bombardement de cette bicoque des plus modestes, nous dit : « Rien n'en restait. Un tir concentré d artillerie de divers calibres avait réduit à néant les tranchées, le blockhaus, les postes de mitrailleuses et la maison elle-même. » Toutes les indications concordent avec le renseignement déjà donné par nous sur la situation de la maison, près de Wit Huis, cabaret séparé du point de passage par 400 mètres seulement, nous dit un de nos correspondants. Tous les autres détails sont erronés, même ceux <le prétendus témoins oculaires qui, d'ailleurs, parlent d'un pont qui ne pouvait exister puisqu'il y avait besoin d'un passeur. Nos correspondants nous demandent de taire leurs noms et leurs grades, scrupule bien naturel, nous nous conformerons donc à leur désir. Mais il est juste de dire lue si la prise de la maison par les chasseurs du bataillon d'Afrique est l'épisode le plus brillant de la série de combats livrés sur cette étroite bande de terre comprise entre le canal et l'Yperlée, d'autres corps ont participé J ces luttes acharnées dans lesquelles nous avons perdu bien des vaillants : officiers qui semblaient appelés a un superbe avenir, sous-officiers ou soldats. Zouaves, tirailleurs africains de Tunisie, territoriaux firent montre «u même héroïsme et de la même endurance sur ce sol à demi fluide dans lequel s'engluaient les misérables débris, briques ou chevrons de ce qui avait été le logis du passeur. Aux lettres parvenues à L'Illustration, j'emprunte quelques détails nouveaux. Un artilleur, qui a dirigé ■e feu de ses pièces sur le misérable gîte, souligne que le fait d'armes eut lieu le jour de la Sainte-Barbe. Un caporal de territoriale nous dit que le glacis de la tranchée allemande était accru des deux tiers en volume par celui <es cadavres entassés. Le fond de la tranchée était pavé i corps, à peine recouverts de terre ou d'une à deux Planches. Quand l'inondation survint, on voyait, aux ponts de fortune établis par le génie, «les cadavres accrochés comme des branches à la grille d'écluse d'un moulin ». Le maréchal des logis L..., dans une correspondance ® intérêt que nous communique son père, disait : i e^ait moi qui dirigeais le tir de l'artillerie. Après une 'jwni-heure de bombardement nos zouaves sont entrés dans la tranchée sans tirer un coup de fusil ; cette tran-cnee était pourrie de Boches. Quand nous avons voulu weuser, chaque coup de pioche défonçait un mort. On a trouvé, enterrée, une mitrailleuse ; les officiers qui la commandaient et ses projecteurs ; ils avaient été tués PWs ensevelis sous le bombardement. » Nous en resterons là. Répétons seulement, en terminant, qu'aucun doute n'est plus possible sur la bicoque à jamais fameuse : elle était sur la rive gauche du canal, et sur la rive droite de l'Yperlée, près du cabaret de Wit Huis, à 800 mètres à peine des quelques maisons qui constituent le hameau de Poesele. Ardotjin-Dum a zet. Notre collaborateur, M. Ardouin-Dumazet, avait achevé ce résumé des renseignements parvenus à L'Illustration quand nous avons reçu communication d'une correspondance privée, d'un intérêt tout particulier, puisqu' elle provient d'un jeune officier qui voulut, à la fin de décembre, visiter la Maison du Passeur, et qui rapporta de sa visite un cliché. La photographie est reproduite ci-dessus et montre que les murs, et même une partie du toit, restaient debout à la date du 30 décembre. Et voici la lettre, qui donne des détails pittoresques sur cette région : 30 décembre 1914. Je rentre après avoir fait, avec deux sous-officiers, une curieuse excursion au Sud de Reninghe. La « Maison du Passeur » des communiqués est celle qui est portée sur la carte, entre le canal de l'Yser à Ypres et l'Yperlée. au N.-O. de Bixschoote et au Sud de Poesele. Nous avions pris le chemin de Pipegaale, direction de Zuydsckoote. A mi-chemin, j'ai demandé à un cuirassier à pied, abrité dans une ferme, par où on devait passer pour se rendre à la célèbre Maison du Passeur. — C'est là-bas, dit-il, derrière le lac. Voyant un petit chemin boueux, tous trois nous nous y engageâmes. Il aboutissait à un ponceau qui fut vite franchi ; après quoi, une digue de la largeur de deux briques apparut derrière un monticule de terre, produit par l'éclatement d'un gros obus allemand. Mais, au bout de 10 mètres, la digue disparut sous les eaux, et force nous fut de faire demi-tour pour retourner au point de départ. Nous longeons alors la rive Sud du lac, sans trouver de nouveau passage. Le soleil baissait ; mes compagnons perdaient patience ; mais je tenais, coûte que coûte, à atteindre la fameuse Maison. Je découvre enfin un nouveau ponceau, je le franchis seul, et j'arrive dans un pré recouvert de 5 centimètres d'eau. M'aidant d'une énorme branche d'arbre, je saute de motte de gazon en motte de gazon. Je me trouve enfin, après avoir franchi un rapide de 5 mètres de large sur 15 centimètres de profondeur, piès d'une porte posée à fleur d'eau sur djux poutres, qui me permet d'atteindre le pied d'un peuplier; J'étais sauvé ! Le lac, c'est-à-dire la prairie inondée, était traversé dans sa largeur la plus faible, environ 650 mètres. Mes deux compagnons m'ayant rejoint, nous gravîmes une pente située sur la rive Nord, et nous arrivâmes à la hauteur d'une ligne de tranchées abandonnées par les Français et conquises par l'eau. Un petit arrêt fut décidé près d'une ferme abandonnée. Le toit était crevé, une pièce brûlée et tous les carreaux cassés. Plus d'habitants ; pas de soldats ; ni chiens, ni poules, ni coqs, ni lapins : seuls, deux pigeons s'embrassaient du bout du bec, sur un pigeonnier. Voyant une haie au pied de laquelle était creusée une tranchée, je la suis à droite, vers le Nord-Est, puis vers la gauche, direction Sud-Ouest. D'un pas allègre nous arrivons à la ferme de X..., où se trouve une compagnie d'infanterie territoriale en réserve.Présentation. J'explique au capitaine le but de ma visite. Il me donne un homme de liaison comme guide, et nous voilà gravissant un plan légèrement incliné. En haut, un plateau ; des fermes isolées entourées de jardins clos de murs, des champs plus ou moins pié-tinés par l'infanterie. En rampant, nous arrivons à une ligne sinueuse de tranchées, qui longeait la partie Sud du jardin de la Maison du Passeur. Les Allemands sont à 300 mètres du canal, sur la rive droite ; la première et unique ligne de tranchées françaises est sur la rive gauche ; la Maison du Passeur est à i50 mètres de la tranchée française ; la haie qui se trouve derrière la Maison est à 50 mètres des pans de murs de cette baraque et, pour y arriver, nous sommes obligés de traverser un plateau découvert où nous sommes salués par une dizaine de balles allemandes envoyées par des « Boches » avec des fusils posés sur chevalets. Nous nous aplatissons dans la boue, et en rampant nous regagnons la ligne sinueuse de tranchées qui passe le long de la haie du jardin du Passeur. Là, nous sommes à l'abri. Derrière un gros arbre, le sergent braque son appareil, et prend un cliché de cet endroit célèbre dont la conquête coûta tant d'hommes. Nous avions atteint notre but. Le soleil déclinait à l'horizon, et nous revînmes à la ferme de X..., où on nous indiqua à quel endroit se trouvait la digue qui permettait de traverser la plaine inondée sans trop se mouiller les pieds. Une heure après, la nuit commençait à assombrir la triste campagne flamande, et nous étions à Reninghe. 29 Mai 1915 L'ILLUSTRATION n° 3769 — 533

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