Le prince héritier austro-hongrois Franz Ferdinand fut assassiné à Sarajevo le 28 juin 1914.

La Première Guerre mondiale fut principalement menée en Europe, mais des soldats et des ouvriers arrivèrent ici du monde entier pour combattre et se mettre au service des différentes armées.

Si de nombreuses espionnes de la Première Guerre mondiale tombèrent à jamais dans l’anonymat, certaines eurent droit à leur statut d’héroïnes. Edith Cavell devint ainsi un modèle de résistance immédiatement après son exécution. Cette Britannique dirigeait depuis 1907 la première école belge d’infirmières. Après l’invasion allemande, elle fut le pivot d’un réseau qui fit dans le plus grand secret passer illégalement la frontière aux soldats belges, britanniques et français restés sur place. En 1915, elle fut arrêtée et exécutée au Tir national de Bruxelles après un simulacre de procès.

Après l’attentat visant le prince héritier autrichien en juin 1914, les tensions entre les puissances européennes s’intensifièrent rapidement. Les Belges ne s’en souciaient que peu : le pays étant neutre, il ne fallait donc pas craindre son implication dans un éventuel conflit. Mais c’était sans compter le plan allemand von Schlieffen, une stratégie militaire qui, en cas de guerre avec la France, prévoyait de marcher sur Paris en passant par la Belgique.

La Première Guerre mondiale initia un flux massif de réfugiés. Au moins 500 000 civils belges, plus de 7 % de la population, passèrent les quatre longues années de la guerre à l’étranger.

À la veille de la guerre, la Belgique dépendait en grande partie de l’importation pour s’alimenter. Celle-ci fut paralysée par le blocus maritime britannique. L’approvisionnement alimentaire devint rapidement problématique, surtout dans les villes. Pour nourrir la population, un gigantesque programme d’aide fut mis sur pied et porté par deux organisations : le Comité national de secours et d’alimentation (CNSA) et la Commission for Relief in Belgium américaine.